Jessie Michael Josepher Woodson Johns est né à Kearney le 5 septembre 1833. Second fils d'un pasteur, Jessie naît près de Kansas City dans le Missouri. Il a un frère, Frank Johns, son aîné de quatre ans et une sœur de deux ans sa cadette.

En 1848, son père quitte la famille à la recherche de l'or californien, mais comme beaucoup, il meurt une fois arrivé sur place. Sa mère se remarie avec un médecin, le Docteur Samuel Ford. Les enfants connaissent donc un milieu familial plutôt instable.

Quand commence la guerre de Sécession, Frank (le frère de Jessie) s'engage aux côtés des Sudistes. Lors de son départ, la ferme des James est saccagée et leur beau-père, le Docteur Samuel, est pendu. Jessie est sauvagement battu par les Nordistes, ce qui le conduit à rejoindre Frank dans l'armée sudiste.

Jessie rejoint un groupe de combattants sanguinaires, sans foi ni loi. Il participe à plusieurs massacres et ne s'est jamais réellement remis de ce qu'il a vu à cette époque là. Franck est tué lors d'un combat et Jessie décide de tout arrêter, ne comprenant plus les raisons de cette guerre. Il rejoint donc le reste de sa famille et ils fuient le Missouri. Les Johns construisent une nouvelle ferme en Californie mais Jessie ne peut plus vivre comme avant, la mort de son frère est trop pesante. Il décide alors de partir, voyager, trouver une nouvelle raison de vivre.

C'est ainsi que Jessie découvre en 1865 (35 ans), la petite ville qu'est Saint Elmo. Cette ville anarchique et délaissée par le gouvernement américain est comme un signe du Destin. Le poste de Shérif étant libre, Jessie se sent investi d'une nouvelle mission et obtient ce travail. Il devient alors un personnage important de la ville, protégeant la veuve et l'orphelin, fermant les yeux sur les petits trafics des villageois, tuant ou pendant les bandits qu'il croise. Extrêmement habile avec les armes à feu, Jessie se créait une réputation de très bon tireur, chaque balle fait mouche. C'est aussi un homme de loi, respectueux et honnête mais si un homme se dresse devant lui, la gachette lui sera très facile à atteindre...